Sebuah operasi militer yang baik ditunjuk oleh Menteri Pertahanan sebagai operasi kontingensi atau menjadi operasi kontingensi sebagai masalah hukum (Title 10, Amerika Serikat Code, Section 101 (a) (13)). Ini adalah operasi militer bahwa: a. Apakah yang ditunjuk oleh Menteri Pertahanan sebagai suatu operasi di mana anggota-anggota Angkatan Bersenjata adalah atau dapat menjadi terlibat dalam aksi-aksi militer, operasi, atau permusuhan terhadap musuh Amerika Serikat atau terhadap kekuatan lawan, atau b. Diciptakan oleh definisi hukum. Berdasarkan Judul 10, Amerika Serikat Code, Section 101 (a) (13) (B), sebuah operasi kontingensi ada jika hasil operasi militer di (1) call-up untuk (atau retensi pada) bertugas aktif dari anggota berseragam Layanan berdasarkan undang-undang disebutkan tertentu (Title 10, Amerika Serikat Code, Bagian 688, 12301 (a), 12302, 12304, 12305, 12406, atau 331-335), dan (2) panggilan-sampai dengan (atau retensi on) aktif tugas anggota Layanan berseragam di bawah yang lain (non-enumerated) undang-undang selama perang atau darurat nasional dinyatakan oleh Presiden atau Kongres.